De la fenêtre, je ne vois que la houle d'une dune de sable, le balancement des oyats et un ciel bleu, bleu. Les mâts métalliques tintent. Mon cœur pense que je suis en vacances. Ma tête – et mon téléphone – me disent que c'est un mardi matin de la première semaine de mars. Les chiens s'affairent sous les tables, le sable est balayé du sol et le thé fumant arrive dans des tasses
Le West Cheshire Sailing Club existe depuis 1891. Mais aujourd'hui, les marins sont rejoints par un afflux de nouveaux membres : les kitesurfeurs. Adam Crouch a pour vision une communauté balnéaire décontractée, avec une ambiance de surf européenne.
Le kitesurf est populaire ici depuis 15 ans. « L'eau est plate et peu profonde », explique Adam. « Le vent vient du nord-ouest. C'est assez sûr. »
Les « cerfs-volants » sont gonflés pour conserver leur forme, et les riders sont renforcés contre la force du vent pour surfer sur les eaux peu profondes, volant dans un tourbillon d'adrénaline, d'embruns et d'un vent arrière de 20 nœuds.
Les 35 kilomètres de côtes de Wirral sont parsemés de plages qui sont désormais plus propres que jamais. Wallasey est une plage Pavillon Bleu, répondant à des normes strictes en matière de qualité de l'eau, de gestion environnementale et de sécurité, tandis que West Kirby, Meols et Moreton sont classées « excellentes ».
Nous sommes à Wallasey, où ce long club-house bas en bois est désormais le siège de Wallasey Beach CIC, une communauté locale en pleine croissance de marins, de surfeurs et de nageurs.
C'est ici qu'Adam a trouvé un foyer lorsque, alors que le Royaume-Uni sortait de son premier confinement, il cherchait un endroit pour faire du kitesurf.
« J’étais chef de projet dans la construction d’hôpitaux. Puis j’ai eu une dépression nerveuse, j’ai quitté mon travail et je me suis mis à faire du kitesurf », raconte-t-il. Ayant trouvé son coin – mais pas d’école de kitesurf locale – il a créé sa propre entreprise et Northern Kites a pris forme.
Alors qu'autrefois la voile était le seul moyen de profiter des douces vagues des environs, aujourd'hui le kitesurf, le wing foil, le paddleboard, la natation en eau libre et le pump foil ne sont que quelques-unes des activités que vous pourrez pratiquer le long de cette partie de la côte.
« Quand je suis arrivé ici, il y avait environ 30 à 35 personnes. Aujourd'hui, nous sommes environ 180 membres et la communauté du kitesurf compte 300 personnes. »
C'est un domaine qui ne peut que se développer : en avril, Adam commence à proposer des cours de wingfoiling, un nouveau sport, qui pourrait être intégré aux Jeux olympiques dans cinq ans. Northern Kites sera le premier centre de wingfoiling du nord-ouest et garde un œil sur d'autres sports nouveaux et émergents.
Si les kitesurfeurs volent, les paddlers planent. Le stand-up paddle, ou SUP, utilise de longues planches gonflables qui ressemblent un peu à des planches de surf et qui sont plus rigides qu'on ne le pense.
Sarah Smith a fondé SUP Wirral après avoir vu des paddle boarders en Cornouailles, et on peut dire qu'elle est devenue une véritable passionnée. Au cours de sa deuxième année de paddleboard, Sarah a commencé à concourir et a terminé quatrième au Royaume-Uni.
« J’ai traversé la pire crise de la quarantaine », rit-elle. Elle a ensuite remporté des médailles d’or en paddleboard en Nouvelle-Zélande et est devenue championne d’endurance du Royaume-Uni en 2018.
« Et après ça, j’ai décidé de me détendre. De développer l’entreprise. Chaque année, il faut se réinventer, c’est pourquoi nous avons organisé du SUP polo à Wirral – il se vend à guichets fermés – et du SUP yoga sur les planches. Et notre séance en salle à Europa Pools tous les dimanches est la seule du pays en ce moment. »
Après avoir fondé le club à New Brighton, elle détient désormais le bail du Morpeth Dock de Birkenhead - ses murs imposants protègent un abri intérieur pour l'entraînement, les rencontres sociales et les entraînements aux courses dans ce club en pleine croissance.
Peel a de grands projets pour la tour hydraulique, très lourde, située juste à côté ; de l'autre côté, les quais des ferries de Stena Line, éclipsant tout et tout le monde.
Sarah entraîne des personnes de 12 à 70 ans et parle avec animation de la façon dont cette activité élégante change des vies.
« J'enseigne à une fille autiste, et nous allons aussi vite ou aussi lentement qu'elle le souhaite ; il y a un jeune garçon de 11 ans dont la mère veut qu'il ait plus confiance en lui. Et une jeune pensionnaire atteinte d'un cancer. "Tu n'as aucune idée à quel point toi et le paddleboard avez changé cette famille", me dit toujours sa mère. »
Il y a clairement quelque chose dans la maîtrise de la planche et dans son mouvement doux qui apaise et convertit.
« J'ai même travaillé avec un ancien militaire (je suis une ancienne militaire) qui a perdu ses deux jambes en Afghanistan », raconte Sarah. « À la fin de l'heure, il pagayait sur toute la longueur. C'est accessible à absolument tout le monde. »
« Dès qu’on est sur l’eau, il suffit d’un coup de pagaie pour se détendre », dit-elle. « Pour la santé mentale et le stress, tout s’envole. Une fois qu’ils ont compris, on peut voir à quel point ils sont émerveillés par eux-mêmes. Nous n’avons pas beaucoup d’endroits où l’on peut obtenir cette autosatisfaction de nos jours. »
Adam et Sarah mettent tous deux l'accent sur les aspects sécuritaires de leurs sports : prendre des cours pour apprendre dans un environnement sûr, écouter les instructions et respecter l'eau. S'engager à apprendre, pour gagner en plaisir. Mais l'eau libre n'est pas pour tout le monde.
Le père de Deborah Aydon nageait au lido de New Brighton lors des sorties de l'école du dimanche dans les années 1930. Elle nage tous les jours et est devenue une grande défenseure des lidos, défendant une « piscine populaire » pour la région de la ville.
« Wirral a une longue tradition de baignade publique », dit-elle. « Il y avait huit piscines ici. L’histoire de la piscine d’Exmouth qui a fait le tour du monde récemment – celle alimentée par un centre de données informatiques – eh bien, Port Sunlight était chauffée par les déchets de l’usine Lever Brothers. Nous avions cela ici en 1902. »
Malgré l'embarras du choix de Wirral en matière de richesses pour ceux qui cherchent à sortir sur l'eau, elle aimerait voir la natation en lido faire sa réapparition.
« Quand on parle de sport et d'activité physique, une grande partie du dialogue vient de personnes qui sont vraiment sportives, alors que la majorité de la population ne l'est pas – et je m'inclus dans ce groupe », dit-elle.
« Les installations sportives traditionnelles ne s'adressent pas toujours aux personnes qui souhaitent faire du sport pour le plaisir, le calme ou la convivialité. Les lidos sont beaucoup plus amusants, beaucoup plus détendus.
« Si vous vous entraînez pour un triathlon, vous pouvez vous déhancher en combinaison de plongée ; si vous voulez nager un kilomètre par jour pour faire avancer les choses ; si vous voulez nager lentement de haut en bas et discuter ; si vous voulez faire un plongeon avec votre copain adolescent, vous pouvez le faire aussi ; et si vous voulez rester assis à côté de lui avec un cocktail sans alcool toute la journée, vous pouvez le faire aussi…
« C'est plus ouvert à un plus large éventail de personnes, avec un plus large éventail de raisons d'être là. »
Les piscines de Wirral ont été construites pour soutenir la santé publique de l'ensemble de la population, souvent par des ouvriers au chômage – un programme de création d'emplois de l'époque. La piscine de New Brighton était la plus grande du monde, et toutes étaient « belles et distinctives », explique Deborah.
« C'était une pure joie de vivre – ce n'étaient pas des piscines municipales toutes faites – elles étaient vraiment ambitieuses. »
Aujourd'hui, après la crise du Covid, il est remarquable que nous ayons les mêmes discussions sur la santé publique et le bien-être. Nous avons bouclé la boucle. Les options abondent.
Sautez le pas vous-même :
